Les six branches du flocon de neige
En 1885, un jeune fermier américain, Wilson Bentley, a réussi un exploit : photographier un flocon de neige au microscope. Il a ensuite passé toute sa vie à en photographier plus de 5 000. Il travaillait dehors, dans le froid, et devait faire vite, avant que le flocon fonde.
Un cristal de neige naît dans un nuage glacé, autour d’un minuscule grain de poussière. La vapeur d’eau, invisible dans l’air, se colle dessus et se change directement en glace. Le cristal grandit ainsi, petit bout par petit bout, pendant qu’il flotte puis tombe.
La glace se range toujours en six côtés, comme les alvéoles d’une ruche. C’est pour ça qu’on voit des étoiles à six branches, des plaquettes à six côtés ou de petites colonnes. Tout dépend du froid et de l’humidité rencontrés en chemin. Quand il fait très froid, le cristal pousse en étoile ; un peu moins froid, en aiguille.
Les six branches d’un même flocon grandissent au même moment, au même endroit du nuage. Elles rencontrent le même froid et la même humidité, alors elles poussent de la même façon et se ressemblent comme des sœurs. On dirait qu’elles se sont copiées, mais chacune a grandi de son côté.
Mais chaque flocon suit son propre chemin dans le nuage, et deux flocons ne vivent jamais exactement le même voyage. Voilà pourquoi, sur ses milliers de photos, Bentley n’en a jamais trouvé deux pareils.
Le savais-tu ?
Un flocon de neige est transparent, comme un glaçon. Pourtant, la neige paraît toute blanche. Ses millions de cristaux renvoient la lumière dans tous les sens, et toutes les couleurs mélangées donnent du blanc.
