Les éléphants se parlent en silence
On connaît le barrissement de l’éléphant, ce cri puissant lancé par la trompe. Mais la plupart du temps, les éléphants se parlent tout autrement. Leurs messages sont si graves que nos oreilles ne les entendent pas, même tout près d’eux.
Les notes tout à gauche d’un piano sont très graves. Les éléphants poussent des sons encore plus graves, qu’on appelle des infrasons. Ils sortent de leur gorge sous forme d’un long grondement. À côté d’un éléphant qui gronde, on n’entend rien, mais on sent parfois l’air vibrer, comme près des gros tuyaux d’un orgue d’église. Les autres éléphants, eux, captent très bien ces sons, même de loin.
Ces grondements portent bien plus loin qu’un cri. Un éléphant peut en appeler un autre à plusieurs kilomètres, parfois jusqu’à une dizaine, sans même le voir derrière les arbres.
Ce n’est pas tout. Quand un éléphant gronde, il fait aussi trembler un peu le sol. Ces vibrations voyagent dans la terre, parfois sur plus d’un kilomètre, et les autres éléphants les sentent avec le dessous de leurs pattes, très sensible. Pour mieux les capter, ils s’immobilisent parfois, penchés en avant, une patte levée.
Grâce à ces messages, une famille éparpillée dans la savane peut se retrouver, ou se prévenir d’un danger qui approche. Sans téléphone ni radio, les éléphants restent ainsi en contact à des kilomètres les uns des autres.
Le savais-tu ?
Pendant longtemps, on a cru que ces grondements venaient du ventre des éléphants, comme des gargouillis de digestion. En réalité, ils sortent de leur gorge : ce sont de vrais messages, qui disent par exemple quel éléphant appelle.
