Le minuscule animal qui se moque du froid
Quand une mare gèle jusqu’au fond, la glace abîme le corps de presque tout ce qui vit dedans. Pourtant, un animal pas plus gros qu’un grain de sable supporte le gel sans problème : le tardigrade.
Il a huit pattes griffues et une allure de petit ours dodu. On le surnomme d’ailleurs l’ourson d’eau. Il vit presque partout : dans la mousse des murs, en haut des montagnes, au fond des océans et jusqu’en Antarctique. Pour bien le voir, il faut une loupe très puissante ou un microscope.
Quand le froid arrive, il rentre ses pattes, perd presque toute son eau et se ratatine en petit tonneau. Son corps se met au ralenti, presque à l’arrêt. Il ne mange plus, ne bouge plus et ne respire presque plus. Dans cet état, il peut attendre très longtemps.
Dès qu’il se réchauffe et retrouve de l’eau, il se regonfle, ressort ses pattes et repart comme si de rien n’était. Le petit tonneau, qu’on croyait mort, redevient un ourson bien vivant.
Ce petit champion se cache peut-être tout près de toi. Il y en a sans doute dans la mousse d’un mur ou d’un vieux toit de ton quartier, prêts à se ratatiner au premier coup de froid. Pour en voir un, on fait tremper un peu de mousse dans l’eau, puis on observe une goutte au microscope.
Le savais-tu ?
Son nom, tardigrade, veut dire « qui marche lentement ». Un savant italien le lui a donné il y a 250 ans, après l’avoir vu au microscope avancer tout doucement sur ses huit petites pattes.
