Les comètes, ces boules de neige sales
Une comète, c’est un gros caillou de glace et de poussière, de quelques kilomètres seulement. La plupart du temps, elle voyage très loin du Soleil, là où tout est gelé. Mais quand elle s’en approche, tout change, et on peut parfois la voir briller dans notre ciel.
Près du Soleil, la glace de la comète ne fond pas en eau, elle se change directement en gaz. Ce gaz emporte de la poussière et forme autour d’elle un grand nuage brillant.
Le Soleil pousse le nuage de la comète et l’étire en une longue queue. La plus longue jamais mesurée faisait presque quatre fois la distance entre la Terre et le Soleil.
Une comète a souvent deux queues, l’une blanche et courbée, faite de poussière, l’autre bleutée et toute droite, faite de gaz.
Un engin spatial sans personne à bord a analysé les gaz d’une comète. Résultat : une odeur d’œuf pourri, d’écurie et d’amande amère.
Sous son nuage brillant, le cœur d’une comète est tout noir. Il est plus sombre que du charbon et renvoie à peine la lumière du Soleil.
Les comètes arrivent de deux immenses réserves glacées, tout au bord du système solaire, bien au-delà de Neptune.
La comète de Halley revient régulièrement et passe près de la Terre tous les 76 ans environ. Son prochain passage est prévu en 2061.
Les étoiles filantes du mois d’août sont des poussières laissées par une comète. Chaque été, la Terre traverse ce nuage de miettes, qui brûlent en entrant dans l’air.
En 1997, une comète est restée visible à l’œil nu pendant un an et demi. Même depuis les grandes villes, tout le monde pouvait la voir.
Il y a près de 1 000 ans, une comète a été brodée sur la tapisserie de Bayeux, en Normandie. À l’époque, on la prenait pour un signe de malheur.
